Alors même que l'élevage est le socle de toute la filière équine, la recherche sur le bien-être en amont reste relativement limitée.
Alors même que l'élevage est le socle de toute la filière équine, la recherche sur le bien-être en amont reste relativement limitée. Une vaste revue de la littérature constate que l'élevage se définit comme les processus jusqu'à la fécondation, la gestation et la gestion des étalons, des poulinières et des poulains jusqu'au sevrage, et que le travail pour identifier et limiter les effets négatifs sur le bien-être dans ce maillon est encore en construction.
Une cartographie large auprès des membres de la World Breeding Federation for Sport Horses a identifié trois priorités principales de bien-être tout au long du cycle d'élevage : la liberté des reproducteurs, ainsi que les soins aux poulains, aux jeunes chevaux et aux chevaux en croissance – à partir d'entretiens, de revues systématiques de la littérature et de groupes de discussion avec des acteurs de la filière.
Le processus de reproduction lui-même peut être un facteur de stress important. Une revue de l'état de la recherche constate que les étalons et les juments sont régulièrement exposés à des expériences et des procédures stressantes dans le cadre de l'élevage, ce qui peut nuire à leur propre performance et prédisposer le poulain à naître à des issues négatives, sanitaires et comportementales.
La façon dont les jeunes chevaux sont détenus pèse clairement sur le risque de problèmes de comportement plus tard. Une étude de quatre ans portant sur 225 jeunes Pur-sang et demi-sang a trouvé qu'un comportement anormal touchait 34,7 % de la population, et que les poulains de juments de rang inférieur ou intermédiaire étaient moins enclins à développer un tel comportement – un résultat qui montre que la hiérarchie sociale et la dynamique de groupe jouent un rôle net.
La composition du groupe s'est aussi révélée décisive pour le calme et l'harmonie du troupeau. Une vaste étude sur des Islandais en groupe a trouvé que les niveaux d'agressivité étaient particulièrement bas dans les groupes d'élevage avec un seul étalon présent, que les chevaux étaient moins agressifs dans les groupes avec de jeunes poulains et lorsque l'appartenance au groupe était stable, tandis que des yearlings inconnus les uns des autres, en groupes d'âge homogène, étaient particulièrement agressifs entre eux.
Le sevrage marque une rupture décisive. Une revue de recherche constate que les techniques de sevrage partiel et progressif sont les moins stressantes pour le poulain, comparées à un sevrage total et abrupt, et qu'un apport suffisant d'aliment complémentaire avant le début du sevrage peut réduire nettement le stress – quelle que soit la méthode.
Les études physiologiques confirment le schéma. Une étude mesurant le cortisol et les marqueurs d'inflammation chez des poulains d'un élevage de trot a trouvé que les niveaux de cortisol restaient stables lorsqu'on suivait un protocole de séparation progressive et de soutien social par des chevaux adultes familiers – un signe que la méthode peut réduire le stress de sevrage. Une autre étude a constaté que le sevrage abrupt s'est révélé plus stressant qu'un sevrage progressif où les poulains conservent un contact olfactif, visuel et auditif avec la jument.
Le changement de lieu semble encore amplifier le stress. La recherche a montré que séparer sevrage et déménagement vers une nouvelle structure dans le temps – c'est-à-dire ne pas faire les deux à la fois – a un effet à long terme plus négatif sur les poulains que lorsque les deux événements ont lieu ensemble.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Les étalons, les juments et les poulains sont exposés à des routines stressantes, qui peuvent peser à la fois sur les reproducteurs et sur le développement de la descendance.
Oui – une composition de groupe stable et un contact social réduisent l'agressivité et le risque de problèmes de comportement plus tard.
Une séparation progressive avec un contact maintenu avec la jument, un apport alimentaire suffisant avant le sevrage, et la compagnie d'autres poulains ensuite.