Peu d'environnements mettent la question du bien-être équin aussi clairement à l'épreuve que le sport de compétition.
Peu d'environnements mettent la question du bien-être équin aussi clairement à l'épreuve que le sport de compétition. C'est là que se rencontrent la volonté de performer au plus haut niveau et les besoins fondamentaux du cheval – deux forces qui ne sont pas toujours conciliables.
La technique qui consiste à presser la tête et l'encolure du cheval vers le poitrail, appelée rollkur ou hyperflexion, est discutée depuis plus de vingt ans. Une vaste revue systématique de l'état de la recherche a montré que, sur 58 études indépendantes, évaluées par les pairs, portant sur l'hyperflexion, l'immense majorité constatait des conséquences pour le bien-être, dont 28 études qui concluaient spécifiquement à une dégradation. Une seule étude, d'un chercheur néerlandais en 2006, a trouvé la technique potentiellement bénéfique, dans une comparaison entre chevaux d'élite et chevaux de loisir.
Le chercheur Paul McGreevy a constaté que l'hyperflexion provoque une obstruction des voies respiratoires, des modifications tissulaires pathologiques dans les structures de l'encolure, une vision vers l'avant dégradée, du stress et de la douleur. La position de la FEI elle-même a évolué : en 2008, la commission bien-être de la fédération a retiré son soutien à la pratique et a constaté que l'hyperflexion, dans tout le sport équestre, était un exemple de maltraitance psychique. Malgré cela, la FEI a choisi en 2010 de redéfinir l'hyperflexion comme une flexion de l'encolure obtenue par une contrainte agressive, plutôt que d'interdire la technique en tant que telle – ce qui a déplacé le regard de la position tête-encolure elle-même vers la façon dont elle est obtenue.
Malgré le règlement, le problème demeure sur le terrain. Des biomécaniciens néerlandais ont montré que le travail avec la tête derrière la verticale était nettement plus fréquent dans les épreuves de championnats du monde de dressage de 2008 qu'aux Jeux olympiques de 1992 – les quinze chevaux les mieux classés en 2008 tenaient la tête derrière la verticale en moyenne plus de 50 % du temps dans les quatre allures classiques de dressage, contre deux allures seulement pour les chevaux correspondants en 1992.
En saut d'obstacles, le règlement s'est fait plus détaillé sur les aides : le cavalier ne doit pas cravacher le cheval à la tête, pas plus de trois coups d'affilée, ne pas provoquer de saignement avec la cravache, ne pas cravacher après une élimination, et ne pas cravacher « pour donner libre cours à sa propre frustration ». Des vétérinaires FEI agréés contrôlent les chevaux avant et après l'épreuve, à la recherche de signes de maltraitance – y compris une sensibilité anormale des membres – en saut comme en endurance.
La FEI a mis en place un large programme d'action : une revue de l'Equine Welfare Strategy Action Plan de la fédération montre qu'il comprend 37 mesures concrètes, dont 26 classées dans six axes – notamment les méthodes de travail, et le matériel de compétition comme les mors, les muserolles, les éperons et les brides doubles – le reste étant transversal.
En même temps, le débat montre que la confiance dans le règlement est contestée de l'intérieur de la filière. En vue de la révision 2026, la Pologne a plaidé pour ajouter l'hyperflexion à la liste des méthodes interdites dans le règlement FEI, mais la FEI a décliné, renvoyant à des groupes de travail et des études en cours avant d'éventuels changements.
Une étude britannique par groupes de discussion, menée auprès d'acteurs du sport équestre, a identifié le conflit entre les exigences de la compétition et les besoins du cheval comme une question clé pour le bien-être, tout en constatant que les participants préféraient le terme « qualité de vie » à celui de « bien-être », ce dernier ayant pris des connotations négatives. La même étude a trouvé que les participants estimaient qu'une meilleure manipulation et un meilleur travail au quotidien feraient probablement davantage pour le bien-être que le seul changement des règlements de compétition.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Une majorité d'études indépendantes pointe des conséquences négatives pour le bien-être – voies respiratoires, encolure, stress et douleur.
Les acteurs du sport estiment qu'un meilleur travail et une meilleure manipulation au quotidien feraient probablement davantage que des changements de règlement à eux seuls.
La FEI dispose d'un Equine Welfare Strategy Action Plan étendu, avec des mesures sur le travail, le matériel et les équipements de compétition.