Les chevaux sont souvent transportés, parfois sur de très longues distances – vers une compétition, l'élevage, un changement de propriétaire ou l'abattoir.
Les chevaux sont souvent transportés, parfois sur de très longues distances – vers une compétition, l'élevage, un changement de propriétaire ou l'abattoir. Bien que ce soit une part routinière de la vie à l'écurie, la recherche montre de façon constante que le transport peut constituer un facteur de stress physiologique important, avec des conséquences pour la santé et le bien-être du cheval.
Une étude comparant des chevaux transportés à un groupe témoin non transporté a trouvé des changements physiologiques nets dès le déchargement : fréquence cardiaque et respiratoire élevées, température rectale élevée, temps de recoloration capillaire allongé et nombre accru de neutrophiles – autant de signes d'une réponse de stress aigu. Une semaine plus tard, la plupart des valeurs s'étaient normalisées, mais les protéines sériques totales et les globulines restaient élevées, ce qui suggère que certains effets immunologiques durent plus longtemps que les marqueurs de stress les plus visibles.
Le même groupe de recherche a constaté qu'un long transport déclenchait une réponse de phase aiguë qui dégradait la fonction immunitaire à médiation cellulaire – ce qui peut expliquer pourquoi les chevaux sont souvent plus sensibles aux infections après un long voyage (un phénomène parfois appelé « shipping fever », la fièvre de transport).
Fait intéressant, la recherche montre que l'adaptation du corps au transport ne suit pas toujours un schéma simple où plus le trajet est long, plus le stress est grand. Une étude mesurant la température de l'œil (un indicateur de libération de cortisol liée au stress) chez des chevaux de sport a trouvé qu'un trajet de 100 km donnait une nette hausse de température, suggérant que les chevaux ne s'adaptaient pas facilement à la situation en une heure, tandis que les valeurs à 300 km restaient au contraire stables – interprétées comme le signe que les chevaux avaient eu le temps de s'adapter physiologiquement pendant le trajet plus long.
Dans le sport équestre international et l'élevage, le transport se fait souvent par avion. Une étude ayant suivi plus d'une centaine de chevaux en fret aérien commercial a trouvé que le vol affectait à la fois le comportement et l'état de santé des chevaux suivis, avec des comportements liés au stress parmi les résultats. Les chercheurs recommandaient spécifiquement de minimiser autant que possible le trajet routier vers et depuis l'aéroport, afin de réduire la charge cumulée sur la santé et le bien-être du cheval.
Ce n'est pas seulement le long trajet qui compte pour le travail sur le bien-être. La recherche sur les chevaux âgés a montré que même un transport de courte durée entraîne des changements de la fonction immunitaire liés au stress – particulièrement important à avoir en tête pour les chevaux dont l'état de santé est déjà plus fragile.
Dans la part de la chaîne qui mène à l'abattage, la recherche pointe plusieurs facteurs de risque qui se renforcent. Une revue a constaté que les caractéristiques propres de l'animal – âge, sexe, race et tempérament –, l'infrastructure au lieu d'achat comme à l'abattoir, la conception du véhicule, les conditions d'environnement et la qualité de l'interaction entre l'humain et l'animal pèsent tous considérablement sur le bien-être avant l'abattage. La même revue notait que les recommandations actuelles sur la surface minimale au sol dans les véhicules de transport sont insuffisantes, et que des lignes claires manquent sur le temps d'attente optimal aux abattoirs – autant de signes qu'il faut encore mieux réglementer.
Les règles et autorisations du transport de chevaux en Suède – qui a le droit de conduire quoi, et ce que demandent les autorités – se trouvent dans notre guide pratique, sous Guides.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Oui – la recherche montre des marqueurs physiologiques de stress nets, surtout juste après le déchargement, et un risque d'infection accru après les longs trajets.
Oui – même un court transport peut affecter la fonction immunitaire, ce qui compte pour les chevaux dont la santé est déjà fragilisée.
Prévoyez des pauses, adaptez le trajet à l'âge et à la santé du cheval, minimisez les distances inutiles et suivez le cheval après le voyage.