La part des chevaux âgés dans la filière augmente de façon constante.
La part des chevaux âgés dans la filière augmente de façon constante. Une étude américaine a montré que la part des chevaux gériatriques parmi les admissions cliniques est passée de 2,2 % en 1989 à 12,5 % en 1999 – presque une multiplication par six en dix ans. Les chercheurs définissent aujourd'hui un cheval comme « vieillissant » à 15 ans, et comme « très âgé » à 30 ans ou plus.
Cela reflète une tendance plus large : les chevaux sont de plus en plus détenus comme compagnons de toute une vie, plutôt que comme de purs animaux d'usage ou de sport – en partie grâce au lien fort qui se tisse entre le cheval et son propriétaire au fil des années.
Une enquête américaine auprès de structures de thérapie assistée par le cheval a trouvé que les affections de l'appareil locomoteur, les problèmes de comportement et d'autres problèmes de santé étaient les causes les plus fréquentes de mise à la retraite. L'étude notait aussi qu'une recherche plus précise sur les problèmes de santé qui mènent à la retraite pourrait aider à des stratégies de prévention, pour allonger la vie active du cheval.
Une autre étude sur les schémas de retraite a trouvé que la majorité des chevaux, 61 %, étaient mis à la retraite entre 15 et 24 ans, le reste se répartissant entre une retraite plus précoce et plus tardive.
Un message récurrent des experts : généraliser est l'une des erreurs les plus fréquentes dans les soins aux chevaux âgés, parce que chaque cheval vieillit différemment, physiquement et mentalement. Le poids en est un exemple net : beaucoup de chevaux âgés maigrissent même sans travail accru, tandis que d'autres, au contraire, prennent facilement du poids parce qu'ils ne dépensent plus autant d'énergie qu'en activité. Le sous-poids comme le surpoids entraînent des risques pour le cheval âgé.
Plusieurs vétérinaires soulignent qu'une vieillesse sereine et de qualité exige, en pratique, des soins particuliers, adaptés – et non de laisser simplement le cheval « partir à la retraite » sans changer les routines. Ils ont besoin de plus d'attention, dirigée spécifiquement vers leur bien-être.
Un domaine souvent oublié : le besoin de stimulation mentale du cheval âgé. Les experts le comparent aux mots croisés pour les personnes âgées – le cerveau a besoin de continuer à travailler. Les chercheurs parlent d'« enrichissement du milieu » : des objets et des activités qui stimulent l'esprit, dont le besoin varie selon la stimulation déjà disponible dans l'environnement, et où la vie en troupeau offre souvent, à elle seule, une stimulation importante.
Un champ de recherche en expansion tente de développer des outils pour évaluer objectivement la qualité de vie des chevaux chroniquement malades et âgés, surtout avant des décisions difficiles comme l'euthanasie. Une revue systématique des outils existants d'évaluation du bien-être a constaté qu'il manque un outil dédié pour mesurer la qualité de vie des chevaux chroniquement malades ou vieillissants du point de vue de l'expérience du cheval lui-même, même si plusieurs outils existent pour évaluer le bien-être dans d'autres contextes. C'est le signe clair que le champ est encore en construction.
Les recommandations pratiques pour les chevaux retraités et âgés comprennent des abris spacieux, bien ventilés, avec un sol antidérapant pour réduire le risque de chute, une litière plus souple pour les chevaux qui se couchent plus souvent, et des abreuvoirs automatiques qui garantissent un accès régulier à de l'eau fraîche. En même temps, un certain mouvement reste décisif pour la santé, même si un travail intensif n'est plus d'actualité.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
La recherche situe souvent le début du vieillissement à 15 ans, et le très grand âge à 30 ans et plus – mais chaque individu est unique.
Au contraire – ils ont souvent besoin de soins plus individualisés : poids, état corporel, pieds, stimulation mentale et environnement adapté.
Il n'existe pas d'outil parfait, mais les changements de comportement, le poids, le mouvement et les signes de douleur doivent être suivis de façon systématique dans la durée.