Que devient un cheval qui ne peut plus, ou ne doit plus, continuer ? En Suède, la plupart sont euthanasiés à domicile ou en clinique – seule une fraction est abattue pour l'alimentation.
La question de ce qu'il advient des chevaux dont on n'a plus besoin – à cause de l'âge, d'une blessure, de l'économie ou de circonstances changées – est l'une des plus chargées émotionnellement du bien-être équin. En Suède, la plupart des chevaux sont euthanasiés à domicile, à l'écurie, ou en clinique, tandis que tout juste un tiers des chevaux euthanasiés sont abattus pour l'alimentation, selon le projet Hästliv de Hästnäringens Nationella Stiftelse (HNS, la Fondation nationale de la filière équine). Jordbruksverket (l'Office suédois de l'agriculture) rapporte qu'un peu plus de 900 à 1 200 chevaux sont abattus chaque année dans des abattoirs agréés – un chiffre divisé par deux en deux décennies.
Lorsque le cheval ne peut plus continuer, c'est le propriétaire qui décide où et comment cela se passe – et ce qu'il advient du corps. En Suède, les options sont en pratique trois : l'euthanasie à domicile ou en clinique, suivie de la prise en charge du corps ; l'abattage dans un abattoir agréé à des fins alimentaires ; ou, exceptionnellement, le recours à une prise en charge associative.
Le projet Hästliv, mené par HNS en 2012–2013 en collaboration avec Jordbruksverket, LRF (Lantbrukarnas Riksförbund, la Fédération nationale des agriculteurs) et SLU (Sveriges lantbruksuniversitet, l'université suédoise des sciences agricoles), a précisément cartographié ces chemins. La conclusion était nette : sur le nombre total de chevaux euthanasiés chaque année en Suède, tout juste un tiers sont abattus pour entrer dans la chaîne alimentaire. Les autres sont euthanasiés autrement – souvent à domicile – et le corps est pris en charge par crémation, destruction ou un circuit voisin, ce qui peut coûter de quelques milliers de couronnes jusqu'à 15 000 couronnes ou plus, selon le poids et le lieu.
Jordbruksverket rassemble des statistiques hebdomadaires de tous les abattoirs du pays. En 2024, environ 1 200 chevaux ont été abattus, un peu plus de 900 en 2025. Les chiffres varient d'une année à l'autre, mais se situent généralement autour de mille. Contrairement aux bovins et aux porcs, les chevaux abattus ne peuvent pas être rattachés à des exploitations agricoles individuelles dans les statistiques – ils sont comptés comme une catégorie à part.
L'abattage est légal en Suède et se fait dans des abattoirs agréés pour le cheval selon la législation alimentaire. Le propriétaire doit contacter l'abattoir à l'avance, disposer d'un passeport équin valide et s'assurer que le cheval n'a pas été traité avec des médicaments qui le rendent impropre à l'alimentation – l'une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles un cheval ne peut pas être abattu.
Hästliv a souligné que l'abattage peut être avantageux, tant pour le bien-être que pour la durabilité, lorsqu'il est possible : le processus se déroule dans des conditions contrôlées, le cheval n'a pas forcément à être transporté aussi loin que vers certaines cliniques, et le corps est valorisé au lieu d'être détruit. En même temps, le nombre d'abattoirs qui reçoivent des chevaux a diminué – surtout après le scandale de la viande de cheval de 2013 – ce qui rend plus difficile de trouver une option disponible partout dans le pays.
Paradoxe : 150 à 400 tonnes de viande de cheval sont importées chaque année en Suède selon Hästliv, alors que la viande de cheval suédoise atteint rarement les rayons. HNS continue de diffuser la connaissance des options en fin de vie, et souligne que les propriétaires sont souvent pris au dépourvu lorsque la décision doit être prise.
Le terme « cheval surnuméraire » circule surtout dans le débat international, particulièrement aux États-Unis où l'export vers l'abattage a été massif. En Suède, il n'existe pas de statistique officielle des chevaux surnuméraires – ni Jordbruksverket, ni les Länsstyrelser (les administrations de comté), ni les organisations de filière n'enregistrent combien de chevaux ne peuvent être ni vendus, ni replacés, ni conservés.
Cela ne signifie pas que le problème n'existe pas. Les chevaux se retrouvent en difficulté pour plusieurs raisons : grand âge, pression économique, problèmes de comportement ou de santé, ou le sentiment que le cheval a « fini de servir » le but de son propriétaire. Hästliv a souligné que beaucoup de propriétaires manquent de connaissance de leurs options, et prennent donc des décisions sous stress – ou les reportent jusqu'à ce que la situation devienne aiguë.
La responsabilité de prévention repose, en pratique, sur chaque propriétaire : planifier toute la vie du cheval dès l'achat ou l'élevage, être transparent à la vente, et chercher de l'aide à temps si le cheval ne peut plus être conservé. Lisez davantage dans notre article sur les chevaux âgés et la retraite.
Le transport vers l'abattoir relève des règles européennes et des prescriptions suédoises sur le transport d'animaux – le même cadre que pour les autres transports de chevaux, avec des exigences de conducteurs formés, de véhicules agréés et d'un animal apte au transport. À l'abattoir s'appliquent la législation alimentaire et Djurskyddslagen (la loi suédoise sur la protection des animaux) : le cheval doit être étourdi efficacement avant l'abattage.
La recherche internationale montre que le processus d'abattage peut poser des défis de bien-être. Une étude britannique ayant filmé le déroulement dans un abattoir a trouvé que tous les animaux présentaient un comportement lié au stress à toutes les étapes, que 53 % glissaient dans le box d'étourdissement et que des signes d'étourdissement inefficace étaient observés chez 22 %. Une autre étude britannique a pointé des lacunes de connaissance sur l'abattage en présence de congénères.
La recherche vient surtout de l'étranger ; les abattoirs suédois relèvent d'une surveillance nationale et d'exigences européennes, mais il existe peu de recherche publiée spécifiquement sur les conditions de l'abattage du cheval en Suède. Cela souligne l'importance, pour les propriétaires, de choisir des acteurs sérieux, et pour la filière de continuer à travailler le bien-être sur toute la chaîne – de l'écurie à l'abattoir.
Svenska Hästars Värn (SHV) est la seule organisation suédoise de protection animale centrée sur les chevaux, et mène une activité de sauvetage à l'échelle nationale depuis 1993. L'organisation accueille des chevaux maltraités, retirés par Länsstyrelsen après évaluation vétérinaire, les réhabilite et les place en familles d'accueil (foderhem). L'activité est financée par des dons et de l'engagement bénévole – comme foyers d'urgence, familles d'accueil et volontaires.
Il importe de distinguer maltraitance et surnombre. SHV n'accueille en règle générale pas des chevaux uniquement parce que le propriétaire ne veut plus les garder – sa mission concerne les chevaux maltraités, via une décision d'autorité. Il existe aussi des sanctuaires associatifs et des maisons de retraite, mais la capacité est limitée et il n'y a pas de statistique consolidée du nombre de chevaux qu'ils reçoivent.
La recherche internationale sur les organisations associatives de sauvetage constate que le financement et la capacité sont des facteurs limitants – un schéma qui vaut probablement aussi en Suède. Les refuges ne peuvent pas, à eux seuls, résoudre le problème des chevaux en difficulté ; une responsabilité de prévention, chez les propriétaires et dans la filière, est nécessaire en parallèle.
Chez Hästannons, nous pensons que le bien-être et un engagement responsable de propriétaire vont de pair – que vous achetiez, vendiez, éleviez ou montiez. Poursuivez votre lecture dans la série et dans nos guides pratiques.
Jordbruksverket (l'Office suédois de l'agriculture) rapporte environ 900 à 1 200 chevaux abattus par an dans des abattoirs agréés, selon les années. La plupart des chevaux euthanasiés ne sont toutefois pas abattus – tout juste un tiers selon le projet Hästliv de HNS.
Grand âge, économie, problèmes de comportement ou de santé, et le fait que le cheval ne corresponde plus aux besoins du propriétaire sont des causes fréquentes. En Suède, il n'existe pas de statistique officielle ; le problème se gère surtout par la vente, le remplacement ou l'euthanasie.
Les organisations associatives comme Svenska Hästars Värn accueillent en règle générale des chevaux maltraités via Länsstyrelsen, pas des chevaux que le propriétaire ne peut simplement plus garder. Contactez l'organisation directement si vous n'êtes pas sûr.
Un passeport équin valide, que le cheval n'ait pas été traité avec des médicaments interdits, et que l'abattoir ait accepté la réception à l'avance. Contactez toujours l'abattoir avant de transporter le cheval.
Planifiez une vie entière avec le cheval, soyez transparent à la vente et informez-vous des options suffisamment tôt – avant que la décision doive se prendre sous pression.