Lo svezzamento – la separazione della cavalla e del puledro – è uno degli eventi più importanti nella vita di un cavallo.
Lo svezzamento – la separazione della cavalla e del puledro – è uno degli eventi più importanti nella vita di un cavallo. La ricerca è inequivocabile: in un ambiente domestico, lo svezzamento non è solo una pausa nutrizionale. Si scioglie un forte legame sociale e ciò comporta un notevole stress psicologico per il puledro, peggio ancora quando la separazione è improvvisa.
I segni fisiologici sono ben documentati. Gli studi dimostrano che i puledri svezzati artificialmente mostrano diverse risposte allo stress fisiologico e comportamentale, tra cui perdita di peso, aumento del cortisolo, vocalizzazione e aumento del movimento.
Il metodo conta molto per quanto stress sperimenta il puledro. Una revisione delle prove conclude che lo svezzamento improvviso è più stressante dello svezzamento graduale in cui il puledro conserva l’olfatto, la vista e il suono della cavalla – e che lo stesso vale per la forma di svezzamento graduale in cui le cavalle vengono portate fuori dal gruppo una alla volta.
Uno studio comportamentale dettagliato ha rilevato chiare differenze nella reazione acuta: i puledri svezzati bruscamente vocalizzavano più spesso e non si sdraiavano su un fianco nelle prime cinque ore dopo lo svezzamento, a differenza dei puledri svezzati gradualmente. La stessa ricerca ha rilevato, tuttavia, che i puledri di entrambi i gruppi mostravano aggressività verso altri puledri, succhiamento senza alimentazione e assenza di gioco come segni di stress, indipendentemente dal gruppo di trattamento, il che dimostra che alcuni stress sono difficili da evitare del tutto.
Il cortisolo è il marcatore più spesso utilizzato per misurare oggettivamente lo stress nei puledri. Uno studio sui puledri trottatori ha rilevato che i livelli di cortisolo sono rimasti stabili dopo un protocollo di separazione graduale dalla cavalla e supporto sociale da parte di cavalli adulti familiari, suggerendo che il metodo può ridurre lo stress nello svezzamento, anche se si osservavano ancora alcuni cambiamenti nei marcatori infiammatori.
La frequenza cardiaca fornisce ulteriori prove. La ricerca ha dimostrato che la frequenza cardiaca è aumentata in modo significativo il giorno dello svezzamento ed è rimasta elevata durante le osservazioni mattutine, mezzogiorno e serali, con la frequenza cardiaca media più alta registrata immediatamente dopo lo svezzamento. Lo stesso studio ha rilevato differenze tra i sessi: le puledre si muovevano di più dopo lo svezzamento, soprattutto durante le osservazioni di mezzogiorno e del pomeriggio, e avevano un cortisolo più alto la mattina dopo lo svezzamento rispetto ai puledri.
Essere lasciati soli peggiora notevolmente lo stress. La ricerca mostra costantemente che lo svezzamento individuale – tenere il puledro da solo in seguito – è generalmente più stressante rispetto a quando il puledro svezzato ha la compagnia di almeno un altro puledro, anche se alcuni studi sfumano il quadro a seconda delle dimensioni del gruppo.
Un punto spesso trascurato è che lo svezzamento a volte è combinato con il trasferimento in un nuovo cortile. La ricerca che ha esaminato questo aspetto specificatamente ha scoperto che il cambio di posto può essere un fattore di stress ancora maggiore della separazione dalla cavalla stessa – e che lo svezzamento e il trasloco scaglionati, piuttosto che fare entrambi contemporaneamente, hanno avuto un effetto a lungo termine più negativo sui puledri che se entrambi gli eventi fossero accaduti insieme. Si tratta di una scoperta alquanto controintuitiva e indica la necessità di ulteriori ricerche.
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Sì, la ricerca mostra chiaramente uno stress maggiore quando lo svezzamento è brusco e il puledro perde il contatto con la cavalla.
No, la compagnia di almeno un altro puledro riduce lo stress rispetto alla stalla da sola.
La ricerca suggerisce che separare gli eventi nel tempo può produrre effetti peggiori a lungo termine: pianifica attentamente.