Il cavallo è un animale da preda, modellato dall'evoluzione per nascondere la debolezza.
Il cavallo è un animale da preda, modellato dall'evoluzione per nascondere la debolezza. Ciò rende il benessere mentale una delle cose più difficili – e più importanti – da misurare e un campo in cui la ricerca ha fatto molta strada negli ultimi anni.
Uno degli sviluppi scientifici più importanti è la Horse Grimace Scale (HGS), un sistema standardizzato per leggere il dolore dall'espressione facciale del cavallo. La scala è stata sviluppata e convalidata per la prima volta in uno studio su cavalli sottoposti a castrazione di routine e si è dimostrata promettente come metodo efficace e affidabile per valutare il dolore dopo la procedura. Da allora è stato utilizzato in diversi contesti clinici: uno studio sulla laminite acuta ha rilevato che l'HGS è un metodo potenzialmente efficace per valutare il dolore nei cavalli con laminite acuta a riposo, perché i cavalli con punteggi HGS elevati avevano anche punteggi più alti sulla scala Obel stabilita e venivano giudicati dai veterinari più gravemente colpiti dal dolore.
Un limite del metodo è che dipende da un osservatore umano che deve essere ben addestrato per applicare correttamente il sistema, e che la presenza di una persona sconosciuta può essa stessa influenzare il comportamento dell'animale. Ciò ha portato alla ricerca sull’analisi automatizzata delle immagini: i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo di apprendimento automatico per valutare il livello di dolore nei cavalli sulla base della Horse Grimace Scale, con l’obiettivo di monitorare le risposte al dolore in modo più accurato e in tempo reale.
Comportamenti ripetitivi e privi di funzione come mordere la culla, tessere e camminare nella scatola sono indicatori ben documentati di benessere ridotto. La ricerca mostra costantemente che l’accesso solo a piccole quantità di foraggio e opportunità minime di contatto sociale sono collegati a una maggiore incidenza segnalata di comportamenti stereotipati.
La scala varia notevolmente tra le diverse popolazioni di cavalli. Uno studio sui cavalli da corsa durante una stagione di allenamento ha rilevato che il 14,5% dei 353 cavalli osservati mostrava un comportamento stereotipato in almeno due occasioni e che il 34,8% in totale mostrava qualche forma di comportamento anormale o stereotipato. Cifre ancora più elevate sono state riportate in altre discipline da competizione: 32,5% nei cavalli da dressage, 30,8% nei cavalli da evento e 19,5% nei cavalli da endurance, secondo uno studio spesso citato.
Diversi fattori lavorano insieme. Una revisione della ricerca rileva che diversi studi su migliaia di cavalli hanno costantemente trovato un legame tra comportamento stereotipato e affluenza limitata, opportunità limitate di socializzare con altri cavalli e opportunità limitate di pascolare o mangiare cibo, spesso in combinazione con diete ricche di concentrati. Anche uno svezzamento stressante, soprattutto uno svezzamento improvviso in un box individuale, è un fattore di rischio.
Il legame con i problemi gastrici è forte: la ricerca mostra che le ulcere gastriche sono comuni in oltre il 90% dei cavalli da corsa e che i cavalli giovani, in crescita, con ulcere sono più inclini a sviluppare morsicoli: in uno studio il tempo trascorso dai cavalli a mordersi è diminuito quando è stata trattata la malattia gastrica sottostante.
I cavalli sono animali da branco fortemente sociali e la ricerca sugli stalloni da riproduzione illustra chiaramente il problema: in natura, gli stalloni vivono in gruppi sociali, ma in condizioni domestiche la maggior parte degli stalloni da riproduzione vive in box individuali con un contatto sociale limitato, il che tende ad aumentare l'aggressività e il comportamento stereotipato.
La ricerca è relativamente coerente sulle soluzioni. Uno studio rileva che il trattamento dei comportamenti anomali ripetitivi si concentra sulla riduzione dei fattori scatenanti – migliorando l’ambiente con un arricchimento adeguato, riducendo la quantità di concentrati e aumentando il foraggio e l’affluenza giornaliera insieme ai cavalli compatibili – e sottolinea che punire questi comportamenti non è una buona idea, perché non riduce il comportamento a lungo termine e può aumentare ulteriormente lo stress.
Noi di Hästannons crediamo che benessere e proprietà responsabile vadano di pari passo — che tu stia comprando, vendendo, allevando o cavalcando. Continua a leggere nella serie e nelle nostre guide pratiche.
Un sistema convalidato per valutare il dolore dall'espressione facciale del cavallo, utilizzato nella ricerca e nella pratica clinica.
Comportamenti stereotipati e ripetitivi spesso legati a foraggio, contatto sociale e affluenza insufficienti.
No, la ricerca è chiara: la punizione non riduce il comportamento a lungo termine e può aumentare lo stress.