Het paard is een prooidier, door evolutie gevormd om zwakte te verbergen.
Het paard is een prooidier, door evolutie gevormd om zwakte te verbergen. Dat maakt mentaal welzijn een van de moeilijkste – en belangrijkste – dingen om te meten, en een veld waarin onderzoek de afgelopen jaren ver is gekomen.
Een van de belangrijkste wetenschappelijke ontwikkelingen is de Horse Grimace Scale (HGS), een gestandaardiseerd systeem om pijn uit de gezichtsuitdrukking van het paard te lezen. De schaal werd eerst ontwikkeld en gevalideerd in een studie van paarden die een routinecastratie ondergingen, en toonde belofte als een effectieve en betrouwbare methode om pijn na de procedure te beoordelen. Sindsdien is hij in verschillende klinische settings gebruikt: een studie van acute hoefbevangenheid vond dat HGS een potentieel effectieve methode is om pijn te beoordelen bij paarden met acute hoefbevangenheid in rust, omdat paarden met hoge HGS-scores ook hogere scores hadden op de gevestigde Obel-schaal en door dierenartsen als ernstiger door pijn getroffen werden beoordeeld.
Een beperking van de methode is dat ze afhangt van een menselijke waarnemer die goed getraind moet zijn om het systeem correct toe te passen, en dat de aanwezigheid van een onbekende persoon zelf het gedrag van het dier kan beïnvloeden. Dat heeft geleid tot onderzoek naar geautomatiseerde beeldanalyse: onderzoekers hebben een machine-learningalgoritme ontwikkeld om het pijnniveau bij paarden te beoordelen op basis van de Horse Grimace Scale, met als doel pijnreacties nauwkeuriger en in realtime te monitoren.
Repetitieve, functieloze gedragingen zoals cribben, weven en boxlopen zijn goed gedocumenteerde indicatoren van verminderd welzijn. Onderzoek toont consequent dat toegang tot slechts kleine hoeveelheden ruwvoer en minimale mogelijkheden voor sociaal contact samenhangen met een hogere gerapporteerde incidentie van stereotiep gedrag.
De schaal varieert sterk tussen verschillende paardenpopulaties. Een studie van racepaarden over een trainingsseizoen vond dat 14,5 procent van 353 geobserveerde paarden op minstens twee momenten stereotiep gedrag toonde, en dat in totaal 34,8 procent enige vorm van afwijkend of stereotiep gedrag toonde. Nog hogere cijfers zijn gerapporteerd in andere wedstrijddisciplines: 32,5 procent bij dressuurpaarden, 30,8 procent bij eventers en 19,5 procent bij endurancepaarden, volgens een vaak geciteerde studie.
Verschillende factoren werken samen. Een overzicht van het onderzoek merkt op dat meerdere studies van duizenden paarden consequent een verband hebben gevonden tussen stereotiep gedrag en beperkte uitloop, beperkte mogelijkheden om met andere paarden te socialiseren, en beperkte mogelijkheden om te grazen of voer op te nemen, vaak in combinatie met krachtvoerrijke rantsoenen. Stressvolle spening, vooral een abrupte spening naar een individuele box, is ook een risicofactor.
Het verband met maagproblemen is sterk: onderzoek toont dat maagzweren voorkomen bij meer dan 90 procent van de racepaarden, en dat jonge, groeiende paarden met zweren sneller cribben ontwikkelen – in één studie daalde de tijd die paarden aan cribben besteedden toen de onderliggende maagziekte werd behandeld.
Onderzoek is relatief eensgezind over de oplossingen. Een review merkt op dat behandeling van abnormaal repetitief gedrag draait om het verminderen van de uitlokkende factoren – door de omgeving te verbeteren met passende verrijking, de hoeveelheid krachtvoer te verlagen en ruwvoer en dagelijkse uitloop samen met compatibele paarden te verhogen – en benadrukt dat deze gedragingen bestraffen geen goed idee is, omdat het het gedrag op lange termijn niet vermindert en de stress verder kan verhogen.
Bij Hästannons horen welzijn en verantwoord eigenaarschap bij elkaar – of je nu koopt, verkoopt, fokt of rijdt. Lees verder in de serie, en in onze praktische guides.
Een gevalideerd systeem om pijn te beoordelen vanuit de gezichtsuitdrukking van het paard – gebruikt in klinisch onderzoek en in de praktijk.
Stereotiepe, repetitieve gedragingen die vaak samenhangen met onvoldoende ruwvoer, sociaal contact en uitloop.
Nee – het onderzoek is duidelijk: straf vermindert het gedrag op lange termijn niet en kan de stress verhogen.
Sociale behoeften – vaak het meest onderschat
Paarden zijn sterk sociale kuddedieren, en onderzoek naar fokhengsten illustreert het probleem duidelijk: in het wild leven hengsten in sociale groepen, maar onder domestieke omstandigheden leven de meeste fokhengsten in individuele boxen met beperkt sociaal contact, wat neigt tot meer agressie en stereotiep gedrag.