El caballo es un animal de presa, moldeado por la evolución para ocultar sus debilidades.
El caballo es un animal de presa, moldeado por la evolución para ocultar sus debilidades. Eso hace que el bienestar mental sea uno de los aspectos más difíciles –y más importantes– de medir, y un campo en el que la investigación ha avanzado mucho en los últimos años.
Uno de los avances científicos más importantes es la Horse Grimace Scale (HGS), un sistema estandarizado para leer el dolor a partir de la expresión facial del caballo. La escala se desarrolló y validó por primera vez en un estudio de caballos sometidos a castración de rutina y demostró ser prometedora como un método eficaz y confiable para evaluar el dolor después del procedimiento. Desde entonces, se ha utilizado en varios entornos clínicos: un estudio sobre laminitis aguda encontró que la HGS es un método potencialmente eficaz para evaluar el dolor en caballos con laminitis aguda en reposo, porque los caballos con puntuaciones altas de HGS también tenían puntuaciones más altas en la escala de Obel establecida y los veterinarios consideraban que el dolor estaba más gravemente afectado.
Una limitación del método es que depende de un observador humano que debe estar bien entrenado para aplicar el sistema correctamente, y que la presencia de una persona desconocida puede afectar el comportamiento del animal. Esto ha llevado a la investigación sobre el análisis automatizado de imágenes: los investigadores han desarrollado un algoritmo de aprendizaje automático para evaluar el nivel de dolor en los caballos basándose en la Horse Grimace Scale, con el objetivo de monitorear las respuestas al dolor con mayor precisión y en tiempo real.
Comportamientos repetitivos y sin función, como morderse la cuna, tejer y caminar sobre cajas, son indicadores bien documentados de un bienestar reducido. Las investigaciones muestran consistentemente que el acceso a pequeñas cantidades de forraje y oportunidades mínimas de contacto social están relacionados con una mayor incidencia de comportamiento estereotipado.
La escala varía marcadamente entre diferentes poblaciones de caballos. Un estudio de caballos de carreras durante una temporada de entrenamiento encontró que el 14,5 por ciento de 353 caballos observados mostraban un comportamiento estereotipado en al menos dos ocasiones, y que el 34,8 por ciento en total mostraba algún tipo de comportamiento anormal o estereotipado. En otras disciplinas de competición se han registrado cifras aún mayores: 32,5 por ciento en caballos de doma, 30,8 por ciento en caballos de competición y 19,5 por ciento en caballos de resistencia, según un estudio citado frecuentemente.
Varios factores trabajan juntos. Una revisión de la investigación señala que varios estudios de miles de caballos han encontrado consistentemente un vínculo entre el comportamiento estereotipado y una participación limitada, oportunidades limitadas para socializar con otros caballos y oportunidades limitadas para pastar o alimentarse, a menudo en combinación con dietas ricas en concentrados. El destete estresante, especialmente un destete abrupto en una caja individual, también es un factor de riesgo.
El vínculo con los problemas gástricos es fuerte: las investigaciones muestran que las úlceras gástricas son comunes en más del 90 por ciento de los caballos de carreras, y que los caballos jóvenes y en crecimiento con úlceras son más propensos a desarrollar morderse la cuna; en un estudio, el tiempo que los caballos pasaban mordiendo la cuna disminuyó cuando se trató la enfermedad gástrica subyacente.
La investigación es relativamente consistente en las soluciones. Una revisión señala que el tratamiento de los comportamientos repetitivos anormales se centra en reducir los factores desencadenantes (mejorando el entorno con un enriquecimiento adecuado, reduciendo la cantidad de concentrados y aumentando el forraje y la producción diaria junto con caballos compatibles) y destaca que castigar estos comportamientos no es una buena idea, porque no reduce el comportamiento a largo plazo y puede aumentar aún más el estrés.
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Un sistema validado para evaluar el dolor a partir de la expresión facial del caballo, utilizado en la investigación y la práctica clínica.
Comportamientos estereotipados y repetitivos a menudo vinculados a una cantidad insuficiente de alimento, contacto social y participación.
No, la investigación es clara: el castigo no reduce el comportamiento a largo plazo y puede aumentar el estrés.