Les affections dentaires et les parasites intestinaux comptent parmi les problèmes de santé les plus sous-estimés chez le cheval – d'abord parce qu'ils se voient rarement de l'extérieur, ensuite parce que les symptômes…
Les affections dentaires et les parasites intestinaux comptent parmi les problèmes de santé les plus sous-estimés chez le cheval – d'abord parce qu'ils se voient rarement de l'extérieur, ensuite parce que les symptômes (perte de poids, mauvaise valorisation de la ration, coliques à répétition) sont facilement attribués à autre chose.
Une étude britannique de dossiers, portant sur 932 chevaux en clientèle générale, a donné une image nette de l'ampleur. Les chercheurs ont trouvé une prévalence de parodontite active, de diastèmes (espaces entre les dents) et de caries périphériques de 13,9 %, 8,7 % et 8,2 % respectivement dans la population étudiée. L'étude constate que la maladie dentaire reste une affection répandue chez le cheval domestiqué, avec le potentiel de causer d'importants problèmes de bien-être si elle n'est ni détectée ni traitée.
Les parasites intestinaux, en particulier les cyathostomes (petits strongles) et les grands strongles, sont l'une des causes sous-jacentes les plus importantes de coliques. La recherche rappelle le tableau historique : les vermifuges introduits dans les années 1960 ont fortement contribué à améliorer la santé et le bien-être du cheval, avec des conséquences potentiellement graves si le contrôle lâche – de grandes quantités de cyathostomes dans la paroi du gros intestin peuvent provoquer une colite mortelle si des parasites enkystés se libèrent en même temps, et Strongylus vulgaris en migration peut causer des coliques sévères.
Des décennies de vermifugation de routine ont créé un sérieux problème de résistance. Une étude irlandaise portant sur 44 élevages a trouvé une résistance répandue aux benzimidazoles, ainsi que des signes de résistance à l'ivermectine et à la moxidectine – deux des classes de substances les plus utilisées. Un chercheur dit la gravité sans détour : « continuer à utiliser les vermifuges de façon indiscriminée, c'est se tirer une balle dans le pied », en soulignant qu'aucun nouveau vermifuge n'est en développement.
Le terreau du problème est clair. La recherche montre que la plupart des chevaux de sport sont vermifugés quatre fois par an ou plus pour améliorer la performance, ce qui a contribué à la résistance croissante aux anthelminthiques.
La filière s'oriente vers une stratégie plus individuelle. La recherche décrit le basculement : la vermifugation de routine de tous les chevaux, toute l'année, cède la place à des méthodes plus durables, qui tiennent compte de l'importance de conserver un réservoir parasitaire suffisant (refugia). Cette méthode, dite thérapie sélective, s'appuie sur le fait que le niveau relatif d'excrétion d'œufs (fecal egg count, le compte d'œufs fécaux) d'un cheval donné est un trait relativement stable – une base fiable pour ne vermifuger que les chevaux qui portent réellement une charge élevée, plutôt que tout le troupeau.
Certains groupes restent à haut risque, quelle que soit la stratégie. La recherche identifie les jeunes chevaux (moins de 5 ans) et les chevaux âgés (plus de 20 ans), ainsi que les animaux atteints d'une maladie concomitante, comme plus susceptibles de porter des charges parasitaires élevées, susceptibles d'effets cliniques.
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Au moins une fois par an pour la plupart des chevaux ; les chevaux âgés et ceux qui ont des problèmes connus peuvent avoir besoin de contrôles plus rapprochés.
Une résistance répandue aux produits courants fait de la vermifugation sélective, fondée sur la coproscopie (fecal egg count), la stratégie recommandée.
Les jeunes chevaux (moins de 5 ans), les chevaux âgés (plus de 20 ans) et les individus atteints d'une maladie concomitante.